Avant de signer la lumière d'À bout de souffle et de devenir le chef opérateur le plus emblématique de la Nouvelle Vague, Raoul Coutard est photographe militaire en Indochine. Entre 1950 et 1954, muni de son Rolleiflex, il photographie pour le Service de presse de l'armée les soldats du Corps expéditionnaire français. Lors d'opérations dans les forêts et sur les cours d'eau, il témoigne des combats, des soins prodigués aux blessés et de la capture de partisans du Vietminh. Il part aussi à la rencontre des populations autochtones, réalisant des portraits des habitants de Saïgon et des ethnies des hauts plateaux, documentant par l'image leurs modes de vie et leurs traditions. D'abord conçus pour la propagande, ses clichés deviennent documentaires et révèlent déjà un sens très sûr de la composition et une grande maîtrise de la lumière. Présentées par l'historienne de la photographie Linda Garcia d'Ornano, les cent-trente-huit photographies de cet ouvrage, complétées par des documents inédits, racontent la naissance d'un regard.