Géographe de formation, Paul Castelnau s'engage dans l'armée française en 1915. Comme photographe, il participe, en 1918, à une mission franco-britannique d'un an au Proche-Orient où il prend en photographie, d'une part pour le compte du ministère de la Guerre et d'autre part pour la fondation Albert-Kahn, le patrimoine architectural et religieux du Proche et du Moyen-Orient, de l'Égypte à l'Arabie : les pyramides de Gizeh, l'esplanade des Mosquées, le tombeau d'Ève à Djeddah, etc. En plein conflit mondial, son travail photographique s'inscrit dans une démarche universaliste pour mettre en valeur le patrimoine de l'humanité à travers les régions du globe et les époques, qui courent sur trois millénaires. Il réalise aussi des photographies de paysages, dans le Hedjaz, le long de la mer Rouge, ou en Nubie le long du Nil, ainsi que des portraits d'une qualité technique et esthétique stupéfiante. Ce livre est une invitation au voyage, à travers le regard orientaliste d'un photographe talentueux.