Dans ce livre, Yves Santamaria retrace l'histoire commune de la France et de l'Algérie, depuis les débuts de la conquête française jusqu'à la guerre d'indépendance. Il décrit en particulier le sort des populations autochtones, aux prises avec des lois inégales et une promesse de droits civiques jamais honorée. A contre-courant des lectures rétrospectives souvent enclines à penser l'indépendance comme l'issue inéluctable, l'auteur s'efforce de mettre en lumière les occasions manquées qui auraient pu permettre d'éviter l'embrasement.
Ainsi, Yves Santamaria montre que, en 1954, quand éclate la guerre, le milieu politique français était en ébullition. Entre l'indépendance totale et le rapatriement des Pieds-noirs, divers projets voient le jour, notamment une division du territoire de l'Algérie qui aurait partagé cette terre entre deux peuples. On suit les opérations militaires, on assiste aux hésitations de De Gaulle, confronté à la radicalité de ses interlocuteurs, OAS et FLN.
Au coeur de cette violente guerre de décolonisation, soldée par le rapatriement des Pieds-noirs, on s'aperçoit que d'autres voies étaient envisagées. La colonisation peut-elle finir autrement qu'en une tragédie ?