Ce livre concerne la vie d'une famille bourgeoise du Nord. Le patriarche Bon-Ami, fondateur de la dynastie Segard, homme d'affaires, fin psychologue, efficace et directif, commande ses fils dont il suit de près les études classiques qui leur ouvrent pleinement la vision du monde. Ils seront armés pour s'adapter aux bouleversements politiques, aux révolutions, aux guerres et aux nombreuses mutations technologiques et industrielles. Dans ce siècle-là, le Code civil et l'Église établissent la supériorité absolue du père et du mari avec, pour corollaire, l'incapacité de la femme et de la mère. Les femmes, sans aucun pouvoir juridique, se soumettent à des mariages arrangés par les parents qui parfois peuvent conduire à des drames dissimulés par les secrets de famille. Cette traversée du XIXe siècle, sous forme d'une galerie de portraits d'hommes et de femmes, retrace des destins individuels : aventurier, artiste, riche industriel et d'autres, plus obscurs.