Pour Emmanuel Kant, une seule chose est moralement bonne, c'est la bonne volonté. Faire preuve de bonne volonté, c'est accomplir son devoir parce que c'est le devoir. Le devoir apparaît ainsi comme un impératif catégorique que le sujet est tenu de respecter. Le sujet doit accomplir son devoir de façon autonome, car l'autonomie est le principe de la moralité. Elle est l'autodétermination du sujet à agir, non en l'absence de toute règle, mais en fonction des règles que lui prescrit sa raison. Mais à quoi sert-il, le devoir pour le devoir ? Il ne sert à rien d'accomplir le devoir sans pour autant savoir le pourquoi. Il n'est pas aussi cohérent de placer à l'origine de l'action morale une volonté pure, indépendante de toute condition empirique. La morale est une science pratique et vitale.
