Cet ouvrage dévoile d'abord la maturation de la projection impériale suédoise, replacée dans le contexte des savoirs humanistes de la Renaissance. Il localise ce rêve d'empire en amont des chronologies habituelles et à la surface d'un espace cartographique et imprimé hanté par les spectres des anciens Goths tenus pour ancêtres des Suédois. Il suit un imaginaire du Septentrion au travail pour éclairer la réforme de la carte qui, à la Renaissance, se réoriente au Nord à mesure que ce point cardinal devient lieu d'origine et de projection.
De nouveaux savoirs impériaux font alors du Nord un acteur de l' "englobement du monde" : par lui peut s'opérer la connexion Orient-Occident, à travers l'Arctique, nouvel horizon de la fin du XVIe siècle.