L'ouvrage analyse la question du pouvoir des mots de l'âge classique aux Lumières. Le Léviathan de Hobbes en constitue le point de départ, et L'Essai de Locke en constitue la charnière. La troisième partie est consacrée à l'analyse des tropes chez Du Marsais, Rousseau, Condillac et Vico.
