De 1863 à 1870, Zola vit du journalisme, de la presse populaire ou mondaine au combat républicain. Ses chroniques offrent des thèmes et formes divers - vie parisienne, flânerie méditative, politique - entre pamphlet et satire, élaborant des motifs transposés par le romancier dans Les Rougon-Macquart.
