En trois ouvrages publiés entre 1982 et 2008 (Entrepreneurs, entreprises. Histoire d'une idée, La Gloire des ingénieurs. L'intelligence technique du XVIe au XVIIIe siècle, et Réduire en art. La technologie de la Renaissance aux Lumières), Hélène Vérin, philosophe et historienne des techniques, renouvelait l'histoire de l'intelligence technique et des savoirs d'action. Le présent ouvrage s'inscrit dans la continuité de cette approche féconde. Croisant sciences et techniques, architecture, économie, droit, sociologie et philosophie, il interroge l'historicité de la pensée technique et analyse entre époque moderne et époque contemporaine l'émergence d'une "sciences des intentions opératoires, irréductible à l'application de la science et distincte des savoirs de métiers".
