Cet ouvrage collectif s'attache, à partir d'exemples concrets, de films et de réalisateurs, à repérer la naissance d'un réalisme du cinéma français. On est au début des années 1930 : la période du muet, avec ses expérimentations et ses avant-gardes vient de se terminer, les acteurs et les actrices apprennent à parler, et le cinéma colonial apporte un surplus de réalité en jouant de son exotisme. Ce n'est pourtant pas du côté du film social, ni du document, qu'il faut chercher un regard sur la société contemporaine : tout est mis en scène, cadré, au service de dramaturgies efficaces.
Les collaborations de Renoir et Michel Simon, pour La Chienne et Boudu sauvé des eaux voisinent avec les comédies de René Clair et les essais poétiques de Jean Epstein, alors que les studios, dans toute la France, rivalisent d'inventions techniques pas toujours abouties pour faire du son un élément de plus en plus attractif, sinon spectaculaire...