Cette étude a pour sujet l'ensemble des lois du monde. Mais Montesquieu précise : "Ce n'est pas le corps des lois que je cherche, mais leur âme" : il ne cherche pas, en effet, à décrire ou juger les lois mais à comprendre ce qui les fonde, les motive, en un temps et un lieu donné. Cela le conduit à classer les formes de gouvernement selon leur nature et leur principe, à réfléchir à la notion de liberté, à envisager l'effet de diverses influences (comme celle du climat) sur les lois et les moeurs.
C'est là un ouvrage majeur de ce qu'on nomme "Les Lumières" . Il a eu une influence évidente sur l'établissement des Constitutions qui l'ont suivi, aussi bien celle des Etats Unis que celles d'Europe après la Révolution Française.
