Ce roman fait suite à Illusions Perdues. On y retrouve Lucien de Rubempré, « protégé » par un mystérieux personnage, l'abbé Carlos Herrera, et lié à la belle Esther, une ancienne courtisane. Le pseudo-abbé veut, pour son protégé, une réussite mondaine éclatante dont il pourra jouir à travers lui. Pour atteindre ses fins il utilise sans scrupule l'amour qu'Esther porte à Lucien. Roman foisonnant d'intrigues et de rebondissements, roman policier qui nous entraine dans les milieux du crime et de la prostitution, feuilleton populaire, critique sociale virulente, plaidoyer romantique pour la courtisane au grand coeur, Splendeurs et Misères occupe une place considérable dans l'oeuvre de Balzac, qui a mis neuf ans à l'écrire. On y rencontre la plupart des personnages de La Comédie Humaine.
