A la fin du XIXe siècle, un jeune Américain, Gus Gardner, arrive à Paris pour réaliser son rêve : devenir marchand de couleurs. Il est alors en contact avec des artistes qui deviennent ses amis et va connaître avec eux une vie passionnante. Une jeune pastelliste, Apolline, lui fait connaître la peinture au féminin et l'entraîne dans des ateliers de peinture. Curieux de tout, il emmène ses amis à Florence pour découvrir les oeuvres d'art et rencontre un marchand de couleurs qui vend des pigments utilisés depuis le Moyen Age.
Mais les matières précieuses comme le lapis-lazuli attirent la convoitise, et des magasins sont cambriolés. Gus veut élucider ces vols et part à Constantinople, source des approvisionnements, ville magique qui lui ouvre les portes de l'Orient. Hélas, son amie Apolline est gravement malade, elle s'éteint doucement. Bouleversé, il l'accompagnera jusqu'au bout, aidé par ses amis.