Lors d'un séjour dans le Finistère en 1988, Émile est assis face à la mer d'Iroise. il se plonge dans ses souvenirs d'enfance. Il se retrouve en 1934 à l'âge de sept ans au port de Marseille. Il est prêt à embarquer sur un paquebot avec sa soeur Andrée et ses parents, après des vacances en Bretagne.
C'est son 4e voyage : destination la Chine où il est né. Son père est policier à la concession française de Shanghai depuis dix ans.
Le voyage est ponctué d'escales : Port-Saïd, Suez, Djibouti, Colombo, Singapour, Saïgon et Hong Kong. Puis c'est la vie en Chine : l'école, les loisirs, les vacances. Ensuite, arrive la guerre sino-japonaise en 1937. La concession française subit le conflit. La situation est de plus en plus inquiétante. Quel sera l'avenir de cette famille expatriée ?