Angleterre, années 1960. Les adultes sont touchés par une vague inédite de dépressions. Rapidement, les suicides se multiplient de façon incontrôlable. Peu à peu livrés à eux-mêmes, les adolescents sont libres de faire ce qui leur plaît. Des gangs de jeunes s'adonnent à des orgies dans des appartements désertés, d'autres errent dans un Londres en pleine décomposition, vivant du pillage. Kathy, Ernie et leur bande essaient ainsi de survivre dans ce monde de plus en plus désolé où la violence s'est installée.
Bientôt, ils décident de quitter cette jungle urbaine pour gagner le nord du pays. Interdit en Irlande pour nihilisme après sa publication en 1964, ce roman culte par excellence a été encensé par les plus grandes figures de la pop culture, de Jim Morrison à Jim Jarmusch. Il aurait dû être la première aventure cinématographique des Rolling Stones, qui en avaient confié l'adaptation à Nicholas Ray. Tout aussi dérangeant que L'Orange mécanique, il est à mettre aux côtés du roman d'Anthony Burgess pour sa puissance visionnaire rarement égalée.