À l'issue d'un congrès d'historiens, le byzantinologue français Maxence Courtenay embarque à Venise pour une croisière qui doit le mener jusqu'à Constantinople. Dans le même temps, un jeune étudiant, Étienne Chabrillan, est chargé de recherches sur la politique religieuse byzantine.À première vue sans attaches, les deux récits se mêlent, tour à tour théâtre de combinaisons sentimentales et d'affaires financières ou de découvertes historiques sur une page complexe de l'histoire de l'Empire byzantin.
