Georges Duroy, petit employé d'une compagnie de chemin de fer, vit misérablement. Il rencontre un ancien camarade, Forestier, qui l'introduit dans le milieu du journalisme. Cela va changer sa vie : bel homme et beau parleur, il séduira une femme de grand talent qui lui apprendra son métier, et il saura user sans scrupule de ses dons de séducteur pour gravir les échelons professionnels et sociaux. Ce roman, qui conte l'ascension sans faille d'un arriviste cynique, donne une peinture féroce des milieux de la presse et de la politique à la fin du XIXème siècle.
