Descartes expose d'abord dans ce Discours une méthode « pour bien conduire sa raison, et chercher la vérité dans les sciences » : Elle repose sur la mise en doute systématique de tout ce qui peut paraître vrai, et sa vérification par l'exercice de la raison. Puis il tire de cette méthode des règles morales, des principes métaphysiques, et quelques affirmations scientifiques. Ce livre est le texte fondateur d'un courant de pensée très important : le « rationalisme cartésien » (ou « cartésianisme »).
