Dans Emile Rousseau expose ses idées sur l'éducation des enfants, idées révolutionnaires pour l'époque : il faut éviter les contraintes, laisser l'enfant développer librement ses talents naturels et son sens inné de la morale, ne pas l'obliger à apprendre quoi que ce soit ni à respecter les règles sociales et morales, mais lui donner l'envie de le faire. Ce livre n'est pas un manuel théorique, mais le récit de l'enfance et de l'adolescence d'un jeune homme, Emile, qui reçoit l'éducation que Rousseau juge idéale.
