En mission archéologique dans le sud de l'Espagne le narrateur rencontre, dans la campagne sauvage de l'Andalousie, Don José, un bandit recherché, avec qui il noue quelques liens de sympathie. Plus tard, à Cordoue, il est enjôlé et dévalisé par une superbe gitane : Carmen. Il retrouve ensuite Don José en prison. Ce dernier lui raconte comment Carmen l'a entraîné, lui, l'officier modèle, hors du droit chemin.
Mérimée a créé avec Carmen un type de femme fatale qui a eu un succès mondial : un opéra et plusieurs films ont été tirés de cette nouvelle.
