Dans Les Misérables V. Hugo brosse un tableau de la France du début du XIXème siècle, autour du personnage de Jean Valjean. Il y montre que des institutions et des mentalités trop rigides ne font qu'accroitre la misère et la délinquance.
Comme son titre l'indique, le tome 3 est surtout consacré à Marius, le petit-fils d'un royaliste sectaire, qui quitte sa famille bourgeoise et riche à 17 ans. On le suit dans ses fréquentations d'étudiants bohèmes et de révolutionnaires, sa découverte du peuple et de la misère, ses premiers émois amoureux. (On peut penser que V. Hugo s'est beaucoup inspiré du jeune homme qu'il fut pour créer ce personnage.) On y retrouve aussi Cosette et Jean Valjean (qui change souvent de nom pour échapper à la traque de Javert), l'abominable couple Thénardier, et on y rencontre Gavroche, le sympathique gamin des rues.
