Ce texte de prose poétique n'a eu aucun succès lors de sa publication en 1869, un an avant la mort de Lautréamont, mais il a été admiré des surréalistes qui ont vu dans son auteur un précurseur de leur mouvement. On y trouve en effet ce qui caractérisera le surréalisme : des images fortes et irrationnelles, un univers fantastique inquiétant voire horrible, la négation de toute valeur. Le héros et narrateur, Maldoror, exprime en six chants sa douleur, son désespoir, son nihilisme. Il prend d'abord la forme d'un homme accablé de toutes les calamités que l'humanité peut subir, puis il devient, au gré de diverses métamorphoses monstrueuses, l'incarnation du mal.
