Ce recueil est considéré comme le chef d'oeuvre du mouvement « Décadent ». Il s'agit de 50 poèmes, tous intitulés Complainte de ... , qui exposent 50 raisons de trouver le monde détestable, sur un ton d'humour désinvolte qui souligne la noirceur du sujet dont l'auteur se moque et se plaint à la fois. Certains de ces poèmes, par ce ton et leur aspect parodique (pastiches de prières, de chansons enfantines, etc.), rappellent Les Amours Jaunes (cf. ce titre) paru quelques années auparavant. Le titre Complainte les rattache à une tradition médiévale (Rutebeuf, Villon), et aussi à un type de chanson populaire à la mode dans les cabarets parisiens à l'époque de leur parution (1885).
