Dans "Thaïs" d'Anatole France, l'histoire se déroule dans le désert égyptien, où vivent de nombreux anachorètes et cénobites, menant une vie de pénitence et de prière. Paphnuce, un moine dévoué, est troublé par le souvenir de Thaïs, une courtisane d'Alexandrie, qu'il a autrefois désirée. Convaincu qu'il doit la sauver de sa vie de péché, il entreprend un voyage vers Alexandrie. En chemin, il rencontre Timoclès, un sceptique vivant en ermite, qui rejette toute croyance en une vérité absolue. Paphnuce, déterminé, continue sa route et arrive à Alexandrie, où il retrouve son ancien ami Nicias. Nicias, bien que sceptique, aide Paphnuce en lui fournissant des vêtements et de l'argent pour approcher Thaïs. Paphnuce, vêtu comme un homme du monde, se prépare à rencontrer Thaïs avec l'intention de la convertir et de la conduire à une vie de dévotion. Le récit explore les thèmes de la foi, de la rédemption et de la lutte intérieure entre le désir charnel et l'aspiration spirituelle.
