Issu d'un milieu aisé, Lucien Leuwen a, en apparence, tout pour réussir. Ses convictions le mènent à la porte de l'Ecole Polytechnique. Grâce à l'influence de son père, il devient officier. Sa carrière ne le comble pas, au point de faire une croix sur l'amour comme il l'avait entrepris. Madame Chasteller chasse cette croyance. Mais leur amour est platonique. Roman d'apprentissage, d'amour et politique où ambition, hypocrisie se mêlent aux sentiments et à la déception.
