A la recherche du temps perdu (titre souvent réduit à La Recherche) est un ensemble romanesque d'une très grande unité : En 7 volumes indépendants mais complémentaires un narrateur relate son apprentissage de la vie, de l'enfance à l'âge mûr. Une analyse précise de son entourage et de lui-même lui fait faire une peinture lucide (et parfois satirique) des vanités mondaines, des sentiments amoureux, et suscite des réflexions sur les effets du temps, la mémoire involontaire, l'écriture et l'art en général.
Le 1er tome, Du côté de chez Swann est consacré à l'enfance du narrateur. Presque tous les thèmes et personnages importants par la suite y apparaissent. Le premier chapitre, Combray, évoque ses séjours chez sa Tante Léonie, ses promenades vers la maison de Swann, voisin et ami de ses parents, ou vers le château de Guermantes, ses lectures et ses premiers désirs d'écrire. Un amour de Swann (ch. 2) est en soi un court roman qui relate l'amour passionné et douloureux de M.
Swann pour Odette de Crécy, avant la naissance du narrateur. Dans le 3ème chapitre (Noms de pays : le Nom) le narrateur, privé de voyages par son état de santé, rêve sur les noms de ville : Venise, Florence, Balbec ...
