Novembre 1864. Hadrien Allonfleur, capitaine des cent-gardes et enquêteur officieux de Napoléon III, est convoqué à Compiègne. Le corps de la marquise Adeline de Mouvoir a été découvert aux abords du château où le couple impérial tient ses réceptions d'automne. L'Empereur le charge de l'enquête. Il s'agit d'une affaire délicate, susceptible de mettre en cause un des proches de Sa Molesté. Qui était ou courant de la venue de madame de Mouvoir à Compiègne ? Avec qui avait-elle rendez-vous ? Secondé par Amboise Mortefon, inspecteur de la Sûreté a la retraite, Allonfleur découvre qu'une romancière, Héloïse Campestre, aurait accompagné la victime a Compiègne.
Elle pourrait faire avancer l'enquête. Mais, craignant pour sa vie, la jeune femme est allée se réfugier dans sa famille dans les Cévennes, au pied du mont Aigoual. Hadrien Allonfleur décide de s'y rendre pour la rencontrer. Elle lui apprend l'existence d'une série de crimes odieux dont elle cannait l'auteur et accepte de revenir à Paris pour dénoncer l'assassin. Celui-ci, se sachant découvert, joue avec les deux jeunes gens, les mettant au défi de l'arrêter.
Y parviendront-ils, au risque que soit commis un nouveau crime, plus épouvantable encore, s'ils échouent ?
