À la fin du XVIIIe siècle, sir Christopher Cheverel, baronnet excentrique, vit en paix auprès de son épouse et de quelques protégés, parmi lesquels son jeune chapelain Maynard Gilfil, colosse au coeur tendre, et la jolie Caterina, orpheline italienne dotée d’un tempérament ardent. Que le premier soit terriblement épris de la seconde, rien de plus naturel, et tout pourrait se conclure par un joli mariage.
Hélas, Caterina est possédée d’une passion parfaitement déraisonnable pour le neveu et héritier de sir Christopher, le coquet capitaine Wybrow, dont l’élégance n’a d’égale que la superficialité. Et quand le capitaine se fiance, selon son rang, à la belle Miss Assher, ce qui aurait pu n’être qu’innocent marivaudage tourne au drame…
