Le Carnaval de Rio ne serait pas ce qu'il est sans les Afro-Brésiliens des favelas, qui le portent et lui insufflent son esprit. Des mois avant l'événement, chacun prépare la plus grande fête de l'année, qui est aussi l'occasion de célébrer la fierté et l'histoire des populations noires du Brésil. Choix du thème, sélection des danseuses et danseurs, répétitions des musiciens, réalisation des costumes et des chars, il y a beaucoup à faire.
Alors quand viennent s'ajouter règlements de comptes, inondations ou une inflation qui frappe le pays entier, tout le monde se demande si le défilé sera prêt à temps. Alma Guillermoprieto, ancienne danseuse et journaliste, s'installe en 1988 dans la favela de Mangueira et vit au rythme de la préparation du carnaval. Elle livre un reportage aussi fou et rigoureux que Treme de David Simon.