Ce livre n'a pas l'intention d'étudier en détail telle ou telle opération intellectuelle, mais de nous former une idée générale de toutes les opérations de l'intelligence élémentaire. L'intelligence élémentaire est en effet le terme le plus élevé atteint par les fonctions motrices de l'être vivant : il s'agit encore dans la route, le panier, le portrait d'actions simples effectuées avec les membres.
Mais ces actes intellectuels ont abouti à l'invention du langage et celui-ci une fois formé a transformé toute l'activité de l'être vivant. Sans doute, la parole est encore une action motrice qui exige la présence et le mouvement des organes de la poitrine et de la bouche. Mais c'est là un mouvement tout petit, qui ne demande pas les grands efforts nécessaires pour soulever un poids ou pour courir, qui dépense si peu de forces, au moins en apparence, que l'homme croit volontiers qu'il est fait gratuitement sans aucune dépense de force matérielle.
Ce langage à voix haute, ou à voix basse plus ou moins intérieure, a été considéré comme très différent des mouvements des membres, à un tel point que l'opposition entre la parole et le mouvement des membres a été le point de départ de la fameuse opposition de l'esprit et du corps.
