En Inde, Josaphat, un prince devenu chrétien suite à l'intervention du sage Barlaam, doit faire face à l'hostilité de son père qui refuse sa conversion.
À Éphèse, sept jeunes gens se rebellent contre l'empereur romain Dèce et se réfugient dans une grotte dont ils ne ressortiront que deux siècles plus tard.
Dans un verger, un adolescent croise un vieillard qui lui reproche sa joie de vivre : ne se rend-il pas compte des malheurs qui accablent l'homme ? Le jeune garçon, sans broncher, réfute point par point son adversaire.
À partir de trois textes latins – une vie du Buddha, la légende des Sept Dormants et un traité stoïcien attribué à Sénèque –, Chardri, poète anglo-normand de la fin du xiie siècle, a composé en vers français trois récits qui mettent aux prises jeunesse et vieillesse.
Prophéties, visions de l'au-delà, interventions démoniaques ou divines, voyage dans le temps, quiproquos, déguisements et bien d'autres péripéties y côtoient les disputes religieuses et philosophiques. Le tout est relaté dans un style simple et enjoué qui fait entendre jusqu'à aujourd'hui tout le charme de la poésie narrative en ancien français.