1859 marque l’invention de la science préhistorienne. Depuis lors, les découvertes se sont accumulées, bouleversant notre vision du passé. Qui aurait pu croire en l’existence de l’Homme de Néandertal ? Qui aurait pu imaginer porter ses gènes ? Quel amateur d’art aurait pu rêver des spectaculaires dessins des grottes de Lascaux, Cosquer et Chauvet ? Mais attention : l’archéologie n’est pas une chasse au trésor. Le préhistorien ne cherche plus de beaux objets, mais à ressusciter des tranches de vie, à comprendre comment vivaient et pensaient les hommes et les femmes de ce lointain passé. Il y est parfois aidé par le hasard, les explorations de jeunes casse-cous ou la curiosité d’amateurs éclairés. Ce sont aujourd’hui les longues études qui font les nouvelles découvertes, assistées par des technologies de plus en plus élaborées, sur des traces de plus en plus petites (de la poussière d’os, des protéines ou de l’ADN), transformant le préhistorien en un spécialiste de séries policières. Ce qu’il met au jour dérange parfois : ses découvertes ne font pas toujours plaisir, il bouscule quelques certitudes, comme lorsqu’il met en lumière notre part animale. Mais c’est ainsi: la préhistoire est le point de départ de qui nous sommes, l’origine de tout. C’est pourquoi chaque découverte est l’objet de débats passionnés et de remises en question. Ce livre retrace les plus belles avancées de cette aventure scientifique, qui n’est pas près de s’arrêter !
Romain Pigeaud est docteur en préhistoire, habilité à diriger des recherches, chercheur associé au CNRS (UMR 6566 « CReAAH ») et à l’EHESS (Centre de recherches sur l’art et le langage). Derniers ouvrages parus : La France de la Préhistoire (PUF, 2024) et Lascaux. Histoire et archéologie d’un joyau préhistorique (CNRS éditions, 2025).
