An 66 après J. -C. , l'empereur Néron est incontesté sur son royaume. En quête de toujours plus de pouvoir, il envoie son tribun Claudius Emilianus en expédition afin de découvrir les sources du Nil. Composé de Nubiens, Grecs, Romains, Egyptiens, mais aussi d'esclaves, de mercenaires et de commerçants, le convoi forme un creuset fascinant. A sa tête, deux hommes : Emilianus et Titus Fabius. Sous prétexte de servir de guide, les rois de Méroé ont également imposé Senseneb, une princesse nubienne, autour de laquelle s'installe vite un climat de doute.
Peu à peu, entre les deux hommes se crée une rivalité, qui s'accroît lorsque la mystérieuse ambassadrice devient amante des deux tribuns. Cette dernière commence alors à poser des questions sur les véritables intentions de l'expédition romaine : est-ce un prétexte pour envahir son pays ? Tout s'accélère avec l'assassinat de Claudius Emilianus. Titus Fabius est soupçonné ; la princesse Senseneb aussi ; de même que les opposants à l'expédition, envoyés de "force" par l'empereur.
Le climat de suspicion générale est à son comble. Les rumeurs vont bon train, et les dirigeants craignent la désertion. Des clans se forment et des espions sont découverts. Les chefs savent désormais qu'ils sont en territoire ennemi, tandis que l'expédition approche de son mystérieux objectif...