Vingt-trois ans de bagne, dont onze années de cachot… Paul Roussenq (1885-1949), anarchiste, incorrigible rebelle, dit l’Inco, connaît très jeune la détention. 1903 : cinq ans de prison pour avoir lancé un quignon de pain au juge qui le condamnait pour vagabondage. 1908 : vingt ans de travaux forcés dans l’enfer de Cayenne, pour dégradation de ses effets militaires au Bataillon d’Afrique.

Lors d’un reportage en Guyane, le journaliste Albert Londres est fasciné par ce forçat sans concession, en conflit permanent avec l’administration et ses gardes-chiourmes, et n’aura de cesse de réclamer sa libération. Paul Roussenq devient alors pour la presse de gauche une victime exemplaire de l’oppression bourgeoise, un héros en lutte constante contre l’injustice sociale. Enfin gracié, revenu en France en 1932, le voici exhibé, acclamé par des milliers de personnes dans des meetings organisés par ses soutiens. Mais, après un voyage en URSS, il sera lâché par le parti communiste pour sa dénonciation du régime soviétique. Redevenu simple chemineau, usé et malade, il finira par se suicider, laissant cependant plusieurs ouvrages de souvenirs.

S’appuyant sur une très riche documentation et sur nombre d’archives inédites, Jean-Marc Delpech retrace non seulement la vie tourmentée d’un frondeur hors norme, mais éclaire aussi, à travers ce parcours singulier, tout un pan de notre histoire coloniale et pénitentiaire.