Le 17 novembre 1869 marquait l’accomplissement de la devise gravée de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez qui relie aujourd’hui encore la mer Rouge à la mer Méditerranée : Aperire Terram Gentibus. Ainsi les ingénieurs français, utopistes saint-simoniens, conduits par le chef de leur religion, Prosper Enfantin, et guidés par l’intuition de Ferdinand de Lesseps auquel on doit d’être le principal artisan du succès de l’opération, signaient leur volonté d’ouvrir le monde aux nations dans une perspective de paix et de fraternité.
Nombreux avant lui, depuis les pharaons jusqu’à Napoléon Ier, s’étaient employés sans succès à ouvrir au commerce cette voie de communication dont la réalisation se révélait semée d’embûches jusqu’alors insurmontables. Sous le Second Empire, Ferdinand de Lesseps parvint à résoudre les nombreux défis financiers et technologiques mais il restait confronté à une opposition anglo-turque permanente. Le soutien inconditionnel du vice-roi d’Égypte Mohammed Saïd Pacha ainsi que celui de plus en plus affirmé de Napoléon III, permirent alors que l’un des plus grands chantiers du monde put voir le jour. Des pharaons d’hier, jusqu’aux Houthis qui aujourd’hui harcèlent le canal de Suez, quarante siècles nous séparent. Entre nationalisation et reconversion, le canal de Suez présente-t-il toujours les mêmes espoirs d’un avenir prometteur ?