La mainmise de l'HUAC et du FBI sur Hollywood se raffermit grâce à des procédés de plus en plus crapuleux. Agressions, attentats à la bombe, photos compromettantes, chantage, tous les moyens sont bons pour les ultra-conservateurs américains afin de faire craquer les sympathisants communistes. La projection de Sur les quais d'Elia Kazan provoque des remous dans le microcosme, avec son personnage rebelle campé par Marlon Brando.
La pression sur le réalisateur est maximale, et il ne doit son salut qu'au gain de 8 oscars pour ce film. Mais le réalisateur sent bien que l'époque d'oppression génère des modèles de résistance et l'on voit alors apparaître deux figures historiques archétypales de cette décennie : l'éternel rebelle du cinéma, James Dean, que Kazan va porter aux nues avec A l'est d'Eden, et le pasteur Martin Luther King, qui s'élève contre la ségrégation rampante aux USA.
