Sur les ruines de l’Empire romain s’établissent au Ve siècle les royaumes romano- barbares. Convertis au christianisme, leurs dirigeants vivent d’abord dans la dépendance de Constantinople, où l’Empire a déplacé sa capitale et qui restera, jusqu’en 1453, un modèle tendu aux peuples d’Occident. En 800, avec Charlemagne, puis en 962, avec Otton Ier, le titre impérial renaît à deux reprises en Europe, avec l’espoir d’une hégémonie sur le continent tout entier. C’est toutefois le christianisme qui donne à l’Europe sa véritable configuration médiévale, surtout, quand, vers 1100, s’affirme le pape comme chef de l’Église d’Occident, toujours tenté d’imposer son autorité aux souverains. Au-delà des anciennes limites du monde romain, à l’est et au nord, la conversion au christianisme va de pair avec l’établissement des royautés et la fondation des villes. Vers 1500, il y a bien un espace commun à l’échelle du continent. C’est alors que leur assurance nouvelle pousse les Européens à s’ouvrir davantage au monde extérieur. S’annoncent ainsi ce qu’on appe-lait autrefois les « grandes découvertes », qui mettent au contact, pour le meilleur et pour le pire, des peuples qui s’ignoraient largement jusque-là. Les Européens prennent alors conscience de leur spécificité commune.

C’est cette histoire que les auteurs entendent présenter dans ce volume, avec en tête cette question aussi passionnante que fondamentale : quand et comment l’Europe est-elle née ?