La démocratie athénienne aurait été imparfaite, partielle, réduite à une part infime de la population. Elle serait donc incomparable, voire contradictoire, avec notre démocratie contemporaine. Dans cette histoire inédite et entièrement renouvelée, Christophe Pébarthe revient aux sources écrites et démontre qu'il s'agit d'un régime où le peuple se gouverne effectivement lui-même. Il décrit, entre autres, comment les Athéniens veillaient à ce que leurs délibérations produisent les meilleures décisions et comment leurs institutions garantissaient la formation des citoyens tout au long de leur vie.
Il se livre à une lecture inattendue des célèbres tragédies, Antigone par exemple. Ces dernières répondaient aux questions suscitées par le régime : la loi a-t-elle toujours raison ? Comment veiller à ce que l'opinion exprimée soit forgée dans la perspective de l'intérêt général ? Bref, les Athéniens avaient les mêmes interrogations que nous et partageaient un souci similaire du perfectionnement de leur Cité.
Ce livre, c'est enfin une réflexion d'ampleur sur la démocratie en général. A la faveur de l'exemple grec, l'auteur montre des correspondances avec les critiques émises à l'endroit de nos propres régimes politiques, liées à la représentativité, aux élites et au populisme. Et si se réconcilier avec Athènes revenait à se réconcilier avec nous-même ? Une réflexion inédite et lumineuse, une contribution essentielle aux crises politiques de notre temps.