Au XIXe siècle, les Fables de la Fontaine, dans de somptueuses rééditions illustrées, sont désormais à la portée de tous. La littérature offre toujours aux lecteurs des exemples à suivre et à imiter, qu’ils émanent de l’institution catholique ou défendent une morale républicaine dans ce siècle scolaire. Des principes moraux, ainsi, s’incarnent dans des personnages, et sont mis en action dans des récits romanesques, poétiques, théâtraux. Quels rapports s’exercent entre éthique et littérature ? Alors que l’éloquence recule, quelle exemplarité chercher dans la fiction ? Quels modèles retenir de l’histoire et des grands hommes en un siècle troublé ? Que deviennent les proverbes ou les apologues alors que les discours critiques à l’égard des doxas se multiplient ? Ce volume se propose d’explorer, dans les fictions du XIXe siècle, de Chateaubriand et Balzac, à Labiche ou à Baudelaire, la permanence de la tradition rhétorique de l’exemplum et ses reconfigurations, voire ses défigurations dans des morales instables ou incertaines.