Cet ouvrage a pour double originalité de mettre l'accent sur les représentations françaises et anglaises – mais aussi, parfois, orientales – de l’esclavage en Orient et en Afrique (alors que nombre de travaux ont jusqu’à présent privilégié l’aire culturelle américaine), d’autre part de prendre pour corpus des textes littéraires, fictionnels ou non (romans, pièces de théâtre, mais aussi articles de presse, récits de voyage, etc.), ainsi que des formes artistiques comme le dessin, la peinture et le cinéma. Il s’agit de faire toute sa place à un sujet longtemps marginalisé dans la recherche en France, bien qu’étant au cœur de notre modernité, en interrogeant tout à la fois l’imaginaire « orientaliste » de l’esclave (noir ou blanc, masculin ou féminin), et les grands débats d’idée, de l’abolitionnisme à la question coloniale, en passant par des témoignages de femmes ayant vécu dans des harems.