Entrelacer les femmes, l'art et le savoir suppose de raconter une conquête, celle d'une autorité. Se faire un nom, être reconnue pour, se sentir légitime dans : ce processus s'est réalisé en épousant ou en contournant les attentes sociales au sein de milieux intellectuels et institutionnels qui ne leur étaient a priori pas favorables.
Situé à l'articulation d'une histoire des savoirs, d'une sociologie des professions et d'une histoire du genre, ce livre propose une histoire de l'art en France regardée du point de vue des femmes. Sur près de deux siècles, il se déroule en trois temps : le temps des percées où des femmes ont expérimenté des façons d'écrire avant que l'histoire de l'art ne devienne science (avant 1900), le temps de la légitimation qui repose sur la nécessité de travailler sur des domaines réservés ou délaissés pour mieux préparer leur entrée (1900-1945), le temps de l'expansion où de nombreux terrains sont occupés à la faveur d'une expertise qui se trouve désormais plus largement et équitablement partagée (1945-1970).