Si Charles Sterling est aujourd'hui considéré comme un acteur majeur de l'évolution des pratiques d'exposition au XXe siècle et comme l'un des principaux contributeurs de la redécouverte des peintres dits « primitifs » en France, aucune analyse critique systématique de ses travaux n'avait encore été entreprise à ce jour. En mobilisant un large éventail de sources documentaires et archivistiques souvent inédites, cet ouvrage entend reconstituer la carrière et les pratiques de l'un des chercheurs qui a façonné l'histoire de l'art en France au siècle dernier. Plus qu'une simple étude biographique, il s'agit, par la confrontation des lieux sociaux, des pratiques scientifiques et de l'œuvre intellectuelle de Charles Sterling, de reconsidérer l'évolution de l'histoire de l'art en tant que discipline et forme de discours scientifique au XXe siècle.