Michel-Ange suscite un culte sans égal dans l'Europe de la fin du XIXe siècle. Les écrivains lui rendent hommage, ses œuvres reproduites, ornent les maisons et les artistes rêvent de lui ressembler. De Gabriele D'Annunzio à Auguste Rodin, figures et réseaux propagent ce phénomène. Michel-Ange devient ainsi un formidable outil pour repenser l'image de l'artiste et la relation à la matière, pour explorer le potentiel subversif du corps nu et s'aventurer vers le sublime et le monumental. Ce livre emmène le lecteur sur les traces de ce mythe artistique qui traverse l'histoire du goût, l'imaginaire et la création de l'époque.
Le revival de l'artiste fait néanmoins émerger un débat animé sur les usages multiples et contradictoires du passé. Peut-on réellement refaire du Michel-Ange à l'aube du XXe siècle ? Où se situe la limite entre l'imitation et l'émulation, entre l'inspiration et le pastiche, entre la nostalgie et l'idéologie ? C'est finalement une réflexion plus ample sur les notions de réception, de filiation et de tradition que ces « michelangelismes » fin-de-siècle vont dévoiler.