Les animaux de zoo sont aujourd'hui tous nés en captivité. Vestiges vivants d'un monde sauvage perdu, archives génétiques ou ambassadeurs de leur espèce, ils sont gérés en collections et exposés comme au musée. De quels patrimoines sont-ils les restes ?
Par son approche ethnographique, l'auteure invite à une réflexion en forme de promenade au zoo. Des allées aux enclos, des bureaux à la clinique, l'anthropologue observe, interroge, cherche à comprendre les logiques à l'œuvre, les plaisirs à voir, les dilemmes à lever. Car pour conserver la biodiversité avec des collections vivantes, pour maintenir captifs des animaux en assurant leur bien-être, pour divertir les publics tout en les sensibilisant, des choix doivent être faits : comme au musée, de sélection, d'inventaire et de mise en scène ; comme dans un élevage, de gestion des corps et des espaces, de sécurité sanitaire et de reproduction.
En abordant le zoo comme une institution culturelle de la nature, avec ses enjeux de conservation et d'exposition, où éthique de la vie et esthétique du vivant se mêlent, l'ouvrage donne à penser sur les pratiques contemporaines de la nature, les politiques du patrimoine et le rapport au sauvage dans les sociétés européennes. Il pointe la rémanence des héritages coloniaux, les paradoxes de la responsabilité environnementale et le goût pour les technologies de surveillance. Au miroir du zoo, les humains se regardent.