Les dioramas sont des dispositifs d'exposition à la frontière de différentes disciplines (art, anthropologie, sciences naturelles), dont l'usage s'impose au cours du XIXe siècle notamment suite aux réformes cherchant à développer la dimension pédagogique des musées. Ce livre étudie les dioramas anthropologiques de deux musées états-uniens au début du XXe siècle : le Musée d'histoire naturelle de New York (avec les installations assemblées par l'anthropologue allemand Franz Boas) et le Musée de l'Etat de New York (et ses dioramas supervisés par l'archéologue autochtone Arthur C.
Parker). Tandis que les dioramas incluant des figures humaines font aujourd'hui l'objet de vives critiques et sont progressivement démantelés, une étude approfondie du travail des artistes et des scientifiques qui les ont réalisés permet d'éclairer leur genèse. Lieu de création et de médiation des savoirs, mêlant moulage, peinture, sculpture, photographie et objets collectés, les dioramas construisent une histoire qui est toujours politique.
Ils fabriquent une vision de l'altérité mais aussi du passé qui fait coulisser l'espace et le temps au sein du musée.