Spécialiste reconnue de cette histoire industrielle, auteure de monographies remarquées sur le sujet, Jeanne Valois, à la demande de la maison d'édition, s'est lancée dans cet exercice de synthèse autour de 25 papeteries, rassemblant ses connaissances avec la volonté de les faire partager au grand public, curieux d'en savoir plus. L'ouvrage abondamment illustré pour être didactique est en cinq parties : après une présentation générale des caractères généraux des moulins à papier (qu'est-ce qu'une papeterie ? les conditions à réunir pour son implantation), l'auteure passe en revue les 25 sites retenus de son étude, retrouvant dans les archives les documents et sur le terrain les traces encore visibles.
Après ces deux chapitres "techniques", Jeanne Valois fait revivre la vie des papetiers : des maîtres papetiers aux ouvriers, leurs conditions de vie, leurs relations au sein de la fabrique, leur mobilité, leur place dans la société de l'époque. Enfin, l'auteure s'attarde à la production en elle-même : quantité et qualité, débouchés, transport avant d'évoquer l'inexorable déclin de ces papeteries artisanales, dont les papiers, de bonne renommée, ont été pourtant exportés dans le monde via le port de Bayonne ou de Cadix (Espagne).
Un ouvrage sur l'industrie papetière.