Sur l'île de Jeju, au sud de la Corée, Hana et sa petite soeur Emi appartiennent à la communauté haenyeo, au sein de laquelle les femmes font vivre leur famille en pêchant en apnée. Un jour, alors qu'Hana est en mer, elle aperçoit un soldat japonais sur la plage qui se dirige vers Emi. Aux deux filles on a maintes fois répété de ne jamais se retrouver seules avec un soldat. Craignant pour sa soeur, Hana rejoint le rivage aussi vite qu'elle le peut et se laisse enlever à sa place.
Elle devient alors, comme des milliers d'autres Coréennes, une femme de réconfort en Mandchourie. Cette histoire de deux soeurs, violemment séparées, dévoile un pan sombre et bouleversant de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale en Asie. Un premier roman époustouflant.