Devenue colonie française au milieu du 19ème siècle, la Cochinchine a été totalement transformée après la conquête militaire. S’intéressant au domaine économique, cette étude montre que le secteur de production capitaliste n’a pas été créé par de grands groupes financiers français, comme on l’affirme presque toujours, mais par des petits colons. En leur distribuant des terres et en organisant à leur profit une accumulation initiale de capitaux, l’État leur a permis de fonder les premières entreprises agricoles et industrielles rentables. Attirés par leur réussite, d’importants capitaux français sont venus s’investir en Cochinchine après la Première Guerre mondiale. Ils ont contribué à étendre la culture du riz et à développer les industries (distilleries d’alcool et rizeries) qui utilisent cette céréale comme matière première. Mais c’est surtout vers la production du caoutchouc que les capitaux arrivant de France se sont dirigés. L’extension des plantations d’hévéa réclamant beaucoup d’ouvriers, les sociétés caoutchoutières ont alors massivement recruté des paysans du Tonkin et de l’Annam et organisé un système de rotation de main-d’œuvre entre les communes septentrionales du Vietnam et les plantations. Ces ouvriers subirent de terribles conditions de vie et de travail.
