De tout temps, les grands récits d'aventure ont un point commun : ils sont incarnés par une figure prodigieuse, romanesque, qui va jusqu'à s'élever comme un observateur de son temps. Au début des années quatre-vingt, Indiana Jones s'impose comme une forme de renouveau. En moins de dix ans, de la quête emblématique de l'arche d'alliance en 1981 à celle non moins fabuleuse du Saint Graal en 1989, le phénomène Indiana Jones n'aura peut-être jamais été réellement dépassé par une autre oeuvre de son époque, sinon par l'indéboulonnable Star Wars.
L'archéologue américain, aventurier dès son plus jeune âge, est l'aboutissement de plusieurs siècles de récits d'aventure, symbolisant une humanité à la poursuite de ses repères perdus... qu'il convient alors de chercher dans le passé.