Conçue par un jeune sergent de l'Armée rouge, Mikhaïl T. Kalachnikov, qui voulait offrir une arme de qualité aux soldats soviétiques, la Kalachnikov fut le symbole des armées communistes et des mouvements de guérilla soutenus par la chine et l'URSS au cours de la guerre froide. Elle est devenue un produit commercial, qui équipe parfois les ennemis de la Russie ou des groupes anticommunistes (comme les "Contras" nicaraguayens).
Mieux encore : elle constitue désormais, dans les milieux du grand banditisme ou du terrorisme international, un signe de réussite professionnelle un peu comme l'était le Colt .45 après la Seconde Guerre mondiale. Les experts estiment aujourd'hui que le nombre de fusils d'assaut Kalachnikov est supérieur à cent millions d'exemplaires, ce qui en fait l'arme légère la plus répandue au monde !